Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain et son épouse Annie Strain, co-fondateurs d'Arenanet et co-créateurs de State of Decay, intentent une action en justice contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals, demandant 900 millions de dollars de dommages-intérêts. Le couple allègue que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.

Le procès, initialement déposé en janvier dans la paroisse d'Orléans, en Louisiane, et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, accuse NetEase de saper délibérément les carrières et la société des souches. La plainte modifiée, telle que rapportée par IGN, commence par une déclaration solide: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine."

Le récit des souches dans la plainte met en lumière les événements entourant les fermetures soudaines des filiales de Prytania Media l'année dernière. Selon la plainte, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, obtenant une participation de 25% et placé Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, le partenariat était positif, mais les tensions sont apparues au fil du temps, en particulier en ce qui concerne le respect des lois américaines sur les investissements étrangers.

La plainte détaille la demande présumée de NetEase pour les souches de maintenir leur investissement "à faible profil" pour éviter l'examen de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). NetEase aurait suggéré d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement sans attirer l'attention. La plainte se penche également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois, suggérant un motif de secret dans leurs relations.

Pour compliquer encore les questions, les souches affirment que le PDG de NetEase, Ding Lei, était préoccupé par son statut d'immigration et la publicité des investissements de NetEase, car il aurait été en train de passer à un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars acheté à Elon Musk en 2020.

Alors que les souches continuaient de faire pression pour la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée. Des difficultés financières ont émergé, conduisant à des licenciements et à des contenus lors des jeux Crop Cercle au début de février 2024. La situation s'est intensifiée lorsque Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque, alléguant la fraude et la mauvaise utilisation des fonds à Crop Cercle Games, que les contraintes ont retracé à NetEase.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré leur financement et Prytania Media a eu du mal à attirer de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars de l'année dernière, les jeux de Crop Cercle avaient fermé ses portes et l'évaluation de Prytania est passé de 344 millions de dollars à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux défis de ralentissement économique de l'industrie et aux défis de financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku, Ethan Gach, qui, selon elle, aurait révélé ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites de la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité:

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.